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駕駛裝有自排變速箱的汽車時，駕駛員需要通過操縱選擋杆來改變擋位模式。這個過程常俗稱為「換擋」，但它並不同於手動變速器的換擋過程，因為操縱選擋杆並不選定特定的擋位，只選定擋位模式，而換擋過程是由自排變速箱自動完成的。不同的自排變速箱設定的擋位模式並不相同，但多數都會有以下幾個擋位：P（駐車擋）、R（倒車擋）、N（空擋）、D（前進擋）、S（低速2擋）、L（低速1擋）。

P (Park) 選擇該擋位時，變速器中的駐車勾將齒輪鎖住，汽車無法移動。此時應同時將手煞車拉緊，只有這樣才能完全鎖住輪胎穩固車身，可延長變速器和駐車裝置的壽命。為防止變速器中的齒輪受損，應等汽車徹底停穩之後，再排入該擋。

R (Reverse) 選擇該擋位時，變速器倒擋齒輪被結合，驅動汽車向後行。應等汽車徹底停穩之後，再排入該擋。

N (Neutral) 選擇該擋位時，變速器中的齒輪分離，是為空擋。拖車時應使用N，否則變速器會損壞。

D (Drive) D擋是最常用的行駛擋位，稱為前進擋，汽車在該擋位下能在一定擋位範圍內自動換擋，不同的自排變速箱的擋位數會有所不同，其中以6個（尤其手自動）、8個擋位最為常見。從1990年代至今生產的汽車則主要以至少四個前進擋位為主。

2 或 S (Second) 屬前進低擋，在該擋位下，變速器只能在1擋和2擋這兩個低擋位間自動換擋。當汽車在不良路面（如冰雪覆蓋路面等路面附著條件差的路面）上行駛或行駛緩升坡及緩降坡的時候可選擇該擋位。

1 或 L (Low) 亦屬前進低擋，在該擋位下，汽車只能以1擋行駛。該擋位同2速擋一樣適用於不良路面和緩升坡及緩降坡時使用。